El cliente pidió «el mejor cable, sin escatimar» para una oficina de dos pisos, y el vendedor de la tienda le vendió rollos de «Cat7 blindado» carísimos. Llega el instalador, abre la caja y se encuentra un S/FTP grueso, rígido, con un drenaje de tierra por par que nadie sabe dónde aterrizar. Termina peleando con cada conector, el rack queda con una maraña de mallas al aire y, para colmo, el enlace certifica igual que un Cat6A U/UTP de la mitad de precio. La lección de terreno es vieja: el cable «mejor» no existe; existe el cable correcto para este caso.
Elegir cobre bien es entender cinco decisiones que van juntas: la categoría (cuánto ancho de banda), el blindaje (cuánta protección contra ruido), sólido o multifilar (rigidez contra flexibilidad), el calibre AWG (grosor del cobre) y la chaqueta (qué exige el código de construcción). Ninguna se decide por gusto ni por lo que diga la caja: cada una tiene un porqué medible. Vamos una por una.
Categorías: lo que cada una hace de verdad
La categoría define el ancho de banda garantizado del cable, en megahertz, y de ahí sale a qué velocidad y a qué distancia corre. El truco es que la caja te vende el número grande y omite la distancia. Esto es lo que cada categoría entrega de verdad, siempre sobre el canal completo de 100 m:
| Categoría | Ancho de banda | Velocidad máx. | A esa velocidad | Uso típico |
|---|---|---|---|---|
| Cat5e | 100 MHz | 2.5 Gb/s | 100 m | Oficina básica, 1G, presupuesto ajustado |
| Cat6 | 250 MHz | 10 Gb/s | 37–55 m | Estándar razonable de oficina hoy |
| Cat6A | 500 MHz | 10 Gb/s | 100 m | 10G, WiFi 6/7, cámaras 4K, troncales |
| Cat7/7A | 600/1000 MHz | 10 Gb/s | 100 m | Casi nunca: TIA no lo reconoce |
| Cat8 | 2000 MHz | 25/40 Gb/s | ~30 m | Solo datacenter (switch a servidor) |
Cat5e parecía jubilado, pero 802.3bz le dio segunda juventud: hace 2.5GBASE-T a 100 m, justo lo que pide un AP WiFi 6 moderno. Para 1 Gb/s puro sigue siendo perfecto y barato. Cat6 es hoy el piso razonable de una oficina: 1G a 100 m sin drama. El dato que el marketing esconde es su 10G: Cat6 sí hace 10GBASE-T, pero solo hasta 55 m en buen entorno, y en un manojo apretado con muchos cables corriendo juntos la recomendación baja a 37 m por la diafonía entre cables vecinos (el alien crosstalk). Cat6A es la que hace 10G a los 100 m completos, y por eso es la respuesta cuando el proyecto habla de diez gigas a distancia de piso.
Blindaje: cuándo sí y cuándo no
El blindaje protege contra interferencia electromagnética (EMI) externa, y viene en tres sabores que conviene nombrar bien. U/UTP es sin blindaje: cuatro pares trenzados y la chaqueta, punto. F/UTP agrega una lámina (foil) general que envuelve los cuatro pares juntos. S/FTP es el completo: una malla trenzada (screen) alrededor de todo, más una lámina individual por cada par. La nomenclatura se lee «blindaje-general / blindaje-por-par-UTP».
¿Cuándo blindar? En plantas industriales con variadores de frecuencia, motores grandes y soldadura; junto a transmisores de radio; en bandejas que comparten espacio con fuerza; y en instalaciones muy densas de 10G, donde la lámina reduce el alien crosstalk entre cables vecinos apretados. Fuera de esos casos —o sea, en la enorme mayoría de oficinas, colegios y clínicas— un U/UTP bien instalado certifica igual y es mucho más fácil de terminar. El blindaje agrega rigidez, encarece cada conector y, sobre todo, exige una cadena de tierra impecable.
Sólido o multifilar: cada uno a su puesto
El cobre viene en dos construcciones. El sólido es un único hilo por conductor: menos atenuación, se poncha limpio en jacks y patch panels, y es el que va en el enlace permanente —el tendido fijo por muro, canaleta o bandeja portacables (escalerilla)—. El multifilar (stranded) trenza varios hilos finos por conductor: se dobla mil veces sin quebrarse, por eso es el de los patch cords. El precio de esa flexibilidad es más atenuación, del orden de un 20 % más por metro.
Por eso el canal de 100 m se reparte 90 m de sólido más 10 m de multifilar: la norma hizo la matemática con esa mezcla exacta. Meter patch cords de más, o —peor— ponchar cable sólido en un plug de patch cord (que espera hilos trenzados), es salirse del modelo y coleccionar fallas intermitentes. Regla de bolsillo: sólido para lo que no se mueve, multifilar para lo que se enchufa y desenchufa.
El calibre AWG: el grosor sí importa (sobre todo con PoE)
El AWG mide el grosor del conductor, y va al revés de lo intuitivo: número más bajo, cobre más grueso. Un Cat6 de 23 AWG es más grueso que uno de 24 AWG y tiene alrededor de 21 % menos resistencia (66,6 contra 84,0 Ω/km por conductor). Menos resistencia significa menos caída de tensión, menos calor y más distancia útil, sobre todo cuando el cable lleva potencia. Por eso el 23 AWG es el favorito para PoE alto y tramos largos.
En el otro extremo están los patch cords «slim» de 28 AWG, esos cables delgados que se ven ordenados en el rack. Son cómodos y ocupan poco, pero su cobre tan fino tiene bastante más resistencia: hay que acortar la distancia del canal cuando se usan (los fabricantes publican tablas de reducción) y no conviene meterlos en enlaces con PoE alto. Lindos para 30 cm entre panel y switch; malos para reemplazar un patch de 5 m que además alimenta una cámara.
PoE y calor: el manojo se calienta
Hoy el mismo par trenzado lleva watts: 802.3af entrega 15,4 W, 802.3at sube a 30 W y 802.3bt (PoE++, Tipo 3 y 4) llega hasta 90 W desde el switch. Esa corriente calienta el cobre, y cuando amarras 24, 48 o más cables con PoE en un manojo apretado, el calor de cada uno se suma y el centro del bundle sube de temperatura. El problema es doble: la resistencia del cobre aumenta con la temperatura (más caída, menos watts al equipo) y la atenuación también empeora. Por eso las normas aplican un derating: mientras más lleno y apretado el manojo, menos capacidad de corriente por cable.
La receta contra el calor tiene tres partes. Primero, calibre grueso: para PoE Tipo 3/4, el 23 AWG (idealmente en Cat6A) disipa y cae menos. Segundo, no saturar la canalización: dejar aire entre cables ayuda a que el calor escape. Tercero, no enrollar el sobrante: ese rollo apretado detrás de la cámara era inofensivo con datos, pero con PoE es un pequeño calefactor donde cada vuelta calienta a la vecina. Deja una «S» suelta o corta a la medida. Puedes dimensionar la carga total del switch con el presupuesto PoE y revisar el efecto de la distancia con la caída de tensión.
La chaqueta: es tema de código, no de gusto
La chaqueta exterior no cambia el rendimiento de datos, pero define dónde tienes permitido tender el cable según el código de construcción y la seguridad contra incendios. No se elige por bonito: se elige por dónde va.
| Sigla | Nombre | Dónde va | Por qué |
|---|---|---|---|
| CM | General | Dentro de un mismo piso, horizontal | Uso común, sin exigencia especial de fuego |
| CMR | Riser | Ductos verticales entre pisos | Resiste que el fuego suba por el ducto |
| CMP | Plenum | Sobre cielo falso con retorno de aire | Baja llama y poco humo tóxico en el aire que se respira |
| LSZH | Baja emisión | Túneles, hospitales, espacios cerrados | Poco humo y sin halógenos: evacuación más segura |
La confusión más cara es el plenum: si el cielo falso se usa como retorno de aire acondicionado (muy común en oficinas y malls), el código exige CMP en ese espacio, porque un incendio ahí manda humo directo a los ductos que ventilan el edificio. Poner CM donde debía ir CMP no lo nota nadie… hasta la inspección o el siniestro. Y en Chile y buena parte del mundo, LSZH se pide cada vez más por defecto en espacios con público, por el humo. Verifica siempre qué exige la especificación del proyecto antes de comprar el rollo.
La decisión, sin vueltas
Bajemos todo a reglas de terreno. Cat5e cuando el proyecto es 1G puro, sin PoE pesado y con presupuesto ajustado: sigue siendo honesto y barato, y hasta te da 2.5G para un AP. Cat6 como piso razonable de oficina nueva si el 10G no está en el horizonte o los tramos son cortos. Cat6A cuando quieres 10G a distancia real, PoE++ tranquilo y dejar la instalación a prueba de futuro: es el punto dulce de hoy. «Cat7» en oficina es casi siempre marketing, y «Cat8» es datacenter. Sobre blindaje: U/UTP por defecto, y F/UTP o S/FTP solo cuando el entorno (EMI industrial o 10G muy denso) lo justifique y puedas aterrizarlo bien.
Un caso real para amarrar todo: hay que elegir cable para un access point WiFi 6 con PoE++ (802.3bt Tipo 4), a 90 m del switch, y el cliente quiere que además quede «10G-ready» para el próximo upgrade. El razonamiento paso a paso:
- Distancia: 90 m de enlace permanente + patch cords caben dentro del canal de 100 m. Cualquier categoría desde Cat5e cumple la distancia para 1G, así que la distancia sola no decide. Confírmalo con el canal TIA-568.
- Requisito 10G-ready: a 90 m, un Cat6 no hace 10GBASE-T (su tope es 55 m, y menos en manojo). Solo Cat6A garantiza 10G a los 90–100 m. Esto ya descarta Cat5e y Cat6.
- PoE alto: con PoE++ (802.3bt) el switch entrega hasta 60 W por puerto en Tipo 3 y hasta 90 W en Tipo 4 (PSE); a la carga le llegan unos 51 W o 71 W (PD) según el tipo. Esa corriente calienta el cobre y cae con la distancia, así que conviene el conductor más grueso: elige 23 AWG, estándar en Cat6A de buena marca.
- Blindaje: es una oficina, no una planta industrial. Un U/UTP Cat6A certifica 10G sin problema y es más fácil de terminar; no hay EMI que justifique blindar ni la complicación de aterrizar mallas.
- Manojo y calor: como lleva PoE++, no saturar la canaleta y no enrollar el sobrante; dejar aire. Verifica el llenado con el llenado de canaleta.
- Conclusión: Cat6A U/UTP, 23 AWG, chaqueta según dónde pase (CMP si va sobre cielo con retorno de aire, LSZH si el proyecto lo pide). Cumple la distancia, garantiza el 10G futuro y el calibre grueso agradece el PoE alto.
Con eso tienes el mapa completo. Valida las distancias contra el canal de 100 m, revisa la carga con el presupuesto PoE, cuida el llenado de la canaleta y ten a mano el código de colores al momento de ponchar. El cable «correcto» no es el más caro ni el más blindado: es el que la física y el código aprueban para tu caso.